Escalade militaire à la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge

Des échanges de tirs ont opposé jeudi les forces thaïlandaises et cambodgiennes le long de leur frontière commune, marquant une nouvelle escalade dans un conflit de plus en plus tendu entre ces deux voisins d'Asie du Sud-Est.

Les affrontements ont éclaté dans la matinée à proximité du temple ancien de Ta Muen Thom, à la frontière entre la province thaïlandaise de Surin et celle cambodgienne d'Oddar Meanchey.

Bangkok et Phnom Penh se rejettent la responsabilité du déclenchement des hostilités, qui surviennent alors que les tensions s'étaient déjà aggravées depuis un échange de tirs en mai dans une zone contestée, ayant coûté la vie à un soldat cambodgien.

L'armée thaïlandaise a affirmé que les forces cambodgiennes avaient ouvert le feu jeudi vers 08h20 heure locale (01h20 GMT), à quelque 200 mètres d’une base militaire thaïlandaise, après qu'un drone ait survolé la zone contestée et que six soldats cambodgiens armés se soient approchés d'une clôture barbelée.

Selon l'armée, au moins neuf civils ont été tués, dont six dans la province de Si Sa Ket, où des tirs ont visé une station-service. Quatorze autres personnes ont été blessées dans trois provinces frontalières, a précisé la même source.

Bangkok a également indiqué avoir mené des frappes aériennes ciblant des positions militaires au sol en territoire cambodgien.

De son côté, la porte-parole du ministère cambodgien de la Défense, Maly Socheata, a accusé les forces thaïlandaises d’avoir "violé l’intégrité territoriale du Cambodge en lançant une attaque armée contre les troupes cambodgiennes".

Le ministère cambodgien de la Défense a également accusé l'armée de l'air thaïlandaise d'avoir largué des bombes sur une route près du temple ancien de Preah Vihear.

La crise militaire s'est doublée d'une rupture diplomatique. Jeudi matin, le Cambodge a annoncé la rétrogradation de ses relations diplomatiques avec la Thaïlande à leur niveau le plus bas, en expulsant l'ambassadeur thaïlandais et en rappelant l'ensemble de son personnel diplomatique en poste à Bangkok.

Cette décision fait suite au retrait, la veille, de l'ambassadeur thaïlandais au Cambodge et à l'expulsion de son homologue cambodgien par Bangkok.

L'ambassade de Thaïlande à Phnom Penh a, par ailleurs, appelé ses ressortissants à quitter le Cambodge et déconseille tout déplacement non essentiel dans le pays.

Réagissant à la détérioration rapide de la situation, la Chine s’est dite "profondément préoccupée" par ces affrontements frontaliers d’une intensité inhabituelle.

"Nous sommes profondément préoccupés par les développements actuels et espérons que les deux parties pourront résoudre le problème de façon adéquate par le dialogue et la consultation", a déclaré lors d'un point presse Guo Jiakun, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères.