La Chine lance une nouvelle mission vers sa station spatiale

L'agence spatiale chinoise chargée des vols habités (CMSA) a annoncé mercredi que le vaisseau Shenzhou-20, transportant trois astronautes, décollera jeudi à 17h17 heure locale (09h17 GMT) depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine.

L'équipage, dirigé par le colonel de l'armée de terre Chen Dong, 46 ans, comprend également Chen Zhongrui (40 ans), ancien pilote de l'armée de l'air, et Wang Jie, 35 ans, qui effectuera sa première mission spatiale.

Ce sera le troisième séjour dans l'espace pour Chen Dong, qui est devenu en 2022 le premier Chinois à rester en orbite pendant plus de 200 jours.

Cette nouvelle mission de six mois prendra le relais, dans la station orbitale chinoise Tiangong, de l'équipage Shenzhou-19, dont le retour est prévu le 29 avril.

Les trois astronautes réaliseront des expériences scientifiques, notamment en physique et en sciences de la vie. Ils transporteront pour la première fois des planaires, vers plats aquatiques connus pour leurs capacités de régénération, et dont l'étude "pourrait contribuer à résoudre les problèmes liés aux blessures subies en milieu spatial", selon Lin Xiqiang, directeur adjoint de la CMSA.

Depuis son premier vol habité en 2003, Beijing a intensifié ses efforts pour consolider son programme spatial, mobilisant d'importants investissements à cette fin.

La mission Chang'e-6, couronnée de succès l'année dernière, a marqué un tournant dans l'histoire de l'exploration spatiale en rapportant sur Terre les premiers échantillons de la face cachée de la Lune.

Ces missions s'inscrivent dans le cadre du Programme spatial national à long terme de la Chine, qui vise à établir la nation asiatique comme une "puissance mondiale en sciences spatiales".

Dévoilé en septembre dernier, ce programme prévoit notamment une mission lunaire habitée et l'installation d'une station internationale de recherche lunaire (ILRS) entre 2028 et 2035.